Plusieurs fois déjà, les Nouvelles Littéraires ont abordé le problème si important de la défense du livre. Elles l’ont fait sans parti pris, soucieuses seulement d’attirer sur ce problème l’attention des pouvoirs publics. Car il est nécessaire que certaines discriminations soient faites dans l’application de dispositions législatives d’ordre général.

C’est ce que répètent ici avec l’autorité qui leur est propre quelques-uns de nos plus éminents académiciens. Nous terminerons la semaine prochaine cette consultation de M. Francis Ambrière1907–1998, auteur français, lauréat du prix Goncourt 1940 pour son roman Les Grandes Vacances. en donnant la parole aux savants.

S’il réclame et s’il exerce un droit de critique sur les destinées de l’espèce, l’homme libre et de clair jugement ne peut pas ne point admirer, dans l’ensemble, l’œuvre accomplie grâce au livre pendant ce peu de temps qu’est un demi-millénaire. Le livre est un des ressorts de l’individualisme créateur, de cet individualisme qui, même en nos temps incertains, demeure le génie tutélaire des sociétés humaines. Le livre a, pendant cinq cents ans été, pour l’esprit solitaire, un incomparable instrument de travail, d’élévation, de libérationGeorges Duhamel, Défense des lettres, Mercure de France, 1937, p. 5–6. .

C’est M. Georges DuhamelGeorges Duhamel (1884–1966), médecin et écrivain français, élu à l’Académie française en 1935. qui écrit ces lignes dans la préface de son dernier ouvrage, Défense des Lettres.

Ce que les économistes, dit encore M. Duhamel, appellent, dans leur jargon, le marché intérieur, est d’ores et déjà troublé, déséquilibré, compromis. Le marché extérieur est à peu près fermé pour des raisons politiques et monétaires dont on ne saurait supputer la prompte disparition. A ces difficultés effrayantes viennent s’en ajouter chaque jour de nouvelles. Les impôts, les lois sociales — dont je ne critique pas ici le principe et le sens — les aventures, les expédients et les désordres financiers, tout semble se liguer, depuis quelques années, pour porter à l’industrie du livre des coups mortelsGeorges Duhamel, Défense des lettres, Mercure de France, 1937, p. 8..

Cette opinion, il n’est personne dans le monde de l’édition et de la librairie pour en contester la pénible exactitude. Tous les techniciens du livre, depuis plusieurs mois que la taxe de 6% et la fermeture des deux joursUne taxe de 6% sur les ventes fut introduite par le gouvernement fin novembre 1937, alors que la fermeture des deux jours était une conséquence de l’application de l’une des mesures phare du Front populaire : la Loi du 21 juin 1936 instituant la semaine de 40 heures dans les établissements industriels et commerciaux. sont venus [sic] encore ajouter au mal, ont tour à tour exprimé là-dessus un avis catégorique. Restaient à consulter d’autres artisans du livre, et non les moins importants : ceux qui les font. D’où cette enquête, où l’on s’est volontairement tenu à des hommes au sommet de leur carrière, et pour dire mieux aux membres d’un corps souvent moqué, souvent persiflé, mais dont la tradition spirituelle a trois sièclesL’Académie française fut créée en 1635., et dont le prestige ne se compare à nul autre : on aura reconnu l’Académie française.

[…]Suit la réponse de Marcel Prévost.